Первый осенний закат одиннадцатилетний Гришка Бондарев встретил на берегу реки, опустив в воду уставшие детские ноги. 1943-й год. Война. Уже три дня часть артиллерийского полка, в который мальчик попал после обстрела родного города, стоит под Брянском в селе Ржаница. В ту страшную апрельскую ночь Гришку, укрывшегося в подвале склада, спас командир батальона Иван Александрович Перов. Так мальчик и попал к солдатам — простым и честным людям. В селе, где остановился полк, командир батальона временно поселился в заброшенный дом, куда взял с собой и Гришку.